引语：从九江登顶到三河命陨，我们无法清晰入微地把握李续宾的心理变化，甚至不能分辨他的基本心理。是怎样的心理驱使他做了平生最艰难也是最危险的决定？难道他真的是一意孤行、狂妄自大？真是如此，那么之前的李续宾也太完美了一些，前后可谓判若两人。他昏头了吗？是因为受到胁迫了吗？他真的需要为所受的胁迫而勉强自己吗？他能料想到自己的抉择会带来怎样的结局吗？而这一切，莫非真的是一个死结，而没有其他的解决办法？
克复九江之后的李续宾被加三品巡抚衔，赏穿黄马褂，并准其专折奏事。首先收到皇帝回复的是长官胡林翼，胡林翼兴高采烈地为李续宾赶紧去订制了一件蓝袍（官服），市面上的面料对于李续宾这个大个子来说都小了，只好用两块小面料缝在一起，这才把袍子做好。之后，将这蓝袍和顶子、花翎，一并寄到李续宾行营。李续宾平日穿的俭朴至极，从带兵以来，没有添置过衣服，这次受宠圣恩，将旧衣服、草鞋子都除掉，先穿上袍子，戴上顶子，最后将皇帝赏赐的小小黄马褂穿上身子——宫廷制造黄马褂的时候，可不会派人来先量你的身材。士兵们面向穿着黄马褂的李续宾，一起拜伏于地，高声庆贺，喜悦之情，仿佛是自己穿了那件黄马褂一样。黄马褂虽好，奈何太短，有将士忽然说，要不改作一件加长版的吧？对这种没有文化不知忌讳的乡土之人，李续宾当即正色道：这是御赐的物事，如何能够擅自改做？不过，既然不能改造，那穿着也毕竟不好看，之后就收藏起来没有再穿过了。
这些都是闲言絮语，虽然九江作为重镇，已经克复，但是战事还远谈不上结束，此后的行动如果战略失误，也不能保证太平军不会再把九江甚至更广大的地盘再夺回去。接下来的进军方向应该是哪里？
先不说李续宾自己如何作想，看当时各地清廷地方人员如何盘算？其实很简单，无所谓大局观，闽、浙官员希望李续宾救闽、浙，安徽官员希望李续宾征皖，河南官员希望李续宾助豫，袁甲三、胜保又希望李续宾进兵庐州（合肥）、六安一带。地方争着向皇帝要人，地方的在京的官员代表们，也争执不休，李续宾这香饽饽已经炙手可热到了如日中天的程度。这是喜事吗？平心而论，这是喜事，但是有一个前提：你能驾驭。如果不能，那就不仅不是喜事，反而是天大的祸事：李续宾只有一人，不能分身成为八个，那么面对各方牵掣争夺，你如果不能“自持”，只会被他们扯成粉碎。好在，此时皇帝也没有专听专信，皇帝对这些人的吵嚷烦不胜烦，下旨由李续宾自己斟酌考量，应该去哪里。
李续宾于是自己做主了，他决定北上，从湖北入安徽，收复安徽南部重镇安庆。原因很简单，安庆同九江一样，是控扼长江航道的重镇，九江在南，而安庆在北，九江在左（西），而安庆在右（东），湘军从上游往下，拔掉九江，按照既定战略，自然是顺流而下，拔掉安庆。拔掉安庆之后就对湘军更为有利了，因为金陵就再也没有重要据点可以为它屏蔽上游而来的湘军，此时便可一往无前，直迫金陵，太平天国那就真的是危若累卵了。
李续宾按照自己的既定战略在做自己认为最正确的事，可是别人却不会这么认为，那些希望利用李续宾的实力来替自己补锅修墙的主，能放得过他这柄重剑神兵吗？不久，正在湖北扫清沿途进军障碍的李续宾接到皇帝诏令，大意如此：朕听胜保说，他在六安屡战屡胜，但是功败垂成，正是因为兵力太少。庐州的福济也是人马不够，求朕增兵。现在，我就命令你带着九江的得胜之师，先去六安协同胜保克复六安。而后，再去庐州，帮他把庐州打下来。
胜保和福济都是旗人军中的重要人物，他们主要在皖北同太平军作战，主要目的在于防堵太平军北上威胁京城。可是他们作战乏善可陈，胜保甚至被人呼为“败保”，但是败保虽然战场不硬，官场还是很硬的，钦差大臣，又担任这么重要的军事任务，他的话，朝廷不可能不重视。如今他因为自己不行，就用皖北防务关系京师安危的话语来恫吓朝廷，皇帝担忧自己的安危，自然会听取了他的欺骗，将压力转嫁到最能打仗的李续宾身上。不过李续宾没有马上被胁迫，他还是认为不应该先去皖北，同胡林翼一起上书。朝廷继续下旨鞭策之。李续宾再上书，说安庆是太平军重要据点，乃是狡兔之窟，比皖北更为紧急。可是胜保、福济、英桂、英棨这些人天天危言耸听，上惑圣听，不停造谣说太平军要北上了，朝廷惶惶不安，一天要下二、三道诏书“请”李续宾去皖北。李续宾的精神已经受到了极大胁迫，终于他自己没有把持住，松动了心思。“三军不可夺帅也，匹夫不可夺志也”！这心思，往小了说，就是人的那股子劲儿；上升到相当的高度，就是那大军的主帅。匹夫失去中心意志，整个人不由自主，精神涣散；大军失去主帅，军不成军，只是乌合之众。——李续宾于是跟胡林翼说：要不，先打皖北（庐州），再打皖南（安庆）吧……
胜保、福清等人把李续宾闹德六神无主，心情郁躁，浙江的福兴和和春又捅破了黑锅想甩给李续宾补洞。原来福清在浙江有三万人马，竟然恐惧不敢作战，退走失地；钦差大臣和春是专权浙江事务的，也是丑态百出，拖病逃避责任。于是浙江又天天呼叫李续宾来援救。皇帝本来听了胜保等人的话，下诏令李续宾进军皖北，这回又看了浙江群情鼎沸的雪片般的奏折，心思一下又拧了个急转弯，让李续宾去浙江救援。年纪轻轻的咸丰皇帝当时才二十七岁，没有“而立”，也就没有“而立”的心思，轻易受人摆弄。后来他死的时候，倒是“而立”了，正好“而立”。好在，两湖督、抚这些重要官员（胡林翼等）也雪片般上奏陈清利害：如果让李续宾去了浙江，那湖北、江西、安徽这三省就一下兵力空虚了，江西、湖北刚刚喘了口气，就这么折腾的话，那是要出大事的。两湖的“大雪”终于还是压过了浙江的“大雪”，咸丰皇帝好歹没有坚持让李续宾去浙江了。
实话实说，这的确是真够能扯的，李续宾统共人马合兵一起，也就强约一万人，主帅自然是有勇有谋，将士自然是能征善战，可是战争在这帮跳梁之臣和独坐紫禁囚城的皇帝来说，真是等同儿戏一般，这画面在我脑海之中当是如此：一群小丑，围绕着稚嫩苍白的年轻皇帝，上窜下跳；而悴颜无须的皇帝紧皱眉头，沉吟低对堆积成小山的奏章，神情变幻不定。
按照湘军和李续宾的战略来走，才是切实可行的。安庆的地理重要性前面已经说到，这是其一。其二，安庆相比于庐州，一个在安徽南端，一个在安徽北端，安庆比庐州近了许多（我以为浙江就不用拿来比较路途远近了），攻打安庆，李续宾是紧紧和友军相连的，后勤和援军能流畅地跟上，进退有据，没有后顾之忧，也不会在远征的路上徒耗心力。可是要打庐州，路程增加许多还是次要的，重要的是通向庐州的路上还有太平军不少重兵驻守的钉子城市，李续宾是能攻下，但是攻下之后能不驻守吗？如果不分兵驻守，无疑是将自己的后背冒险留给了敌人，因此需要友军的及时进驻。这样就来了一个新的问题，上司能够及时将驻防的军队及时调来吗？如果不能，李续宾就只有两个选择：要么分兵驻守，要么不守而进，两个选择都有明显的弊端。而且庐州是一座大城，太平军在这里的军力布置真的不是那么容易瓦解的，在庐州恐怕又是漫长的作战，如此深入敌人腹地，一支孤军再勇再悍，却也难耐“日久生变”这四个字。
李续宾此时此刻，也是心力交瘁，再度萌生了卸甲还乡的念头。又惊闻长子不寿，更为痛心。这时，他会不会想起在九江城破前，自己写下的那句平白的诗句呢？——“一生只为国家苦，两字兼全忠孝难。”此情此景，多么撕裂的妥帖。一语成谶。李续宾的长子李光大——据当时湘乡同乡也是李光大游学的老师曾广星说——聪颖过人，十五岁尽读三代、秦汉之书。其祖父也就是李续宾的父亲振庭先生认为他学业有成，为他纳了粟米到国学，即将让他去参加秋闱考试了。当时他写了一篇《制义》（八股文），所有当地的老先生已经自觉无力再欣赏品评了。
大苦大难之中能见勇士，大苦大难之中更能见人心。我所窥探的不是别人，正是李续宾的心。李续宾在心中自然经历了一番煎熬、思虑与抉择。这之后，他给父母写了一封信。信中说：“李家祖宗和双亲都是有德之人，如果这孩子真是好孩子，不会有这个后果。世间丧尽天良、玷污祖宗的人多半是太过于聪明了，谁知这孩子的死不是我家的褔气呢？孩儿自从三年前带兵征战，每战都胜，杀伐无数，恩赏丰厚，谁知这孩子的死不是在替我消灾呢？而且孩儿尽心报国，现在正是左右为难之时，谁又知这孩子的死不是上天在试我是否心诚呢？总之，我既然遵奉父母的嘱托，受朝廷的恩泽，只有尽职尽力，不负双亲厚望和主上的知遇之恩，怎么能让亡子成为我心中的阻碍（稍介胸次）呢？……今年粮食丰登粮草充足，而各路兵勇又得心应手，主上又圣明，因此贼匪不难平定，承平之日不难重见。”
我的问题是，你在这里看到的是怎样的一个李续宾？强忍伤痛，劝慰、安抚父母的孝子？有的。忠君爱国，舍小家顾大家，倾赴国难的李续宾？有的。可我更看到一个狠人李续宾，对己狠，所以对人狠。——“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志”（苏轼《晁错论》），我看到的是一个“狠”字。——“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能”（《孟子》），我看到也是一个“狠”字 。我们看到少年和青年时期尚未统兵的李续宾是怎样的一个人？他是一个全才，医学、箭术、马术、兵法、绘图，他全都学会了，再看看这些技能都是做什么用的，所谓“经世致用之学”也，学的是“经世致用”，最终目的是让自己“经世致用”。李续宾为了抓住一个机会，为了等待这一天的到来，他经历多久的蛰伏和忍耐？二十年！如今，他才带兵三年，三年的时间，足够一个人将这些等待和积蓄喷薄殆尽吗？很显然不够的。孩子的死，怎么可能是因为没有德行？孩子的死，又和他的军事行为有什么关联？又如何会成为试验他忠诚的障碍？——心中有一物，眼中全是此物。——他的理想是建功立业，他眼中的一切行为就和建功立业相关。为了能够给自己一个合理的借口，他将儿子的死因解释为信中提到的几点，又自我欺瞒式地对父亲说皇帝圣明，还说太平贼匪被消灭的时日并不会太久。你可以解释为对儿子、皇帝、战事的这些说法，都是他在安抚双亲，是孝的表现，不过最终的落脚点很坚实地落在了“建功立业”四个字上面。这无可厚非，也不应该“非”，我只是想尽力窥探李续宾当时的心思，毕竟我想知道的不是那些浮在纸面的记载，我想知道的是李续宾究竟是怎样的一个人。还有一点，我还要再提一下，就是信的最后一句话，他说贼匪不难平定，太平的日子不难再见。我估计这也是他最终敢咬牙孤军深入皖北，去和陈玉成硬碰硬的原因，这是内心的一股子硬气、底气、煞气、恶气，老子连罗泽南、塔齐布、曾国藩等等，不知多少湘军人物都打不下来的九江都打下来了，老子两克武昌，击溃韦志俊，败走石达开，老子平定了湖北、恢复了江西，老子现在只怕已是天下第一名将，老子真的怕你么？四眼贼（据记载，陈玉成眼下有黑斑，如同四眼）！李续宾当然是一个谦逊容忍的人，可是我们目睹了他行军打仗的作风，绝对称得上“横行”二字，焉知他内心不是这样的？况且，极端环境之下，见极端的人性，人性是普遍存在的东西，因此并不是恶意去揣度李续宾。不论如何，这是我的武断的“窥探”，可以存疑，今后如果有新的理解，自当更正。
咸丰八年五月，李续宾率军进驻武昌，和主持湖北军政的胡林翼、官文会面。胡林翼和李续宾是深交的好友，见李续宾身体劳损、面容憔悴，心里很不好受，赠送药物和万历本《史记》给他。药物，治疗身体；《史记》，奋发意志，胡林翼识人而贴心，所以送礼也针对性强。官文和李续宾就谈不上交情了，送的东西也比较贵重，但是显然是并不贴心的东西，送的是六件貂裘纱衣，估计是见李续宾穿得朴素才这样做的。李续宾把礼物退回了多次，在胡林翼劝说下这才接受，但是自己没穿，寄回了老家给父母用。胡林翼还想同李续宾结成亲家，但是李续宾儿女都已经有了婚约，胡林翼退而求其次，令一个儿子拜李续宾为义父。
月内，上谕再次下达，令李续宾等去皖北征战。李续宾在出发前，还不得不将自己的军队拆分出一部分兼顾多处防务：萧庆衍等一千人守九江，余际昌等一千五百人守蕲州，李续宜等至少八营人马守武汉。李续宾手头的剩余的兵马还有八千。
六月，李续宾从武昌大军开拔，官绅上千、民船数千相送。临走前夜，同胡林翼长谈一夜。谈完之后，胡林翼也回老家去了，原来他的母亲去世，请了丧假。值得一提，曾国藩此时也正好复出，不过他得在长江南岸主持大计，江北的战事同他不会发生直接关联。不过曾国藩特意赶到黄冈境内的巴河，要同李续宾见一面。
七月，李续宾进军途中来到曾国藩舟中，一谈就谈了六天，他们谈了多少内容，我们不能知道绝大多数，但是不难想到其中一些。值得一提的是，李续宾和曾国藩分手的时候，曾国藩的弟弟曾国华与李续宾大军随行，原来曾国华落落不群，却和讷言沉稳的李续宾很合得来，我们也可以想象，曾国华也想在李续宾身边书生意气，建功立业。李续宾刚行军不久，就听到庐州失陷的消息，安徽巡抚李孟群竟然手握一万多人的兵马不战而溃，连连败退，令李续宾极为不满。
进军庐州的路上，首当其冲的城市是太湖。
进入八月，由太平天国另一位守城悍将叶芸来经营的太湖尚未攻下，李续宾忽然又收到朝廷一封令人吐血的上谕，信是寄在顶头上司官文手里，针对李续宾的部分，大意如下：“你们现在南边几万人马全都从太湖、安庆方向往北进攻，贼匪肯定往北方逃窜，你们现在应该先拣要紧的，马上改道来庐州，等李孟群收集了溃兵，一起把庐州克复，同时给我看好了，别让太平军再往北边来了。”设想当精英主管遭遇乱弹老总，你就能隐约领会李续宾的一些情绪了。
李续宾只能苦口婆心地一边哄着主子，一边面对艰难的战事。可是朝廷仍然催促李续宾，即便不能全军赶去，也要分兵助剿，据说诏书一连下了十封。
官文在给李续宾的私人信件中替他不平：“朝廷真是不懂地理，安庆和庐州之间相隔那么远，中间还有舒城、桐城，贼匪这么多，我们兵力又这么少，怎么还能分兵？”然后，他还一拍胸脯，对李续宾说：“阁下尽管稳扎稳打，有过，文自当之。”本来，上级为下级遮风挡雨、保驾护航，就是份内之事，官文也是信誓旦旦，但是转眼，胜保弹劾李续宾援救迟缓，官文竟然默默不语了。到这里，我们才发现，李续宾收获的那些胜利果实，真的不是他凭借一己之力一人轻易摘取的，没有了胡林翼、曾国藩这样同他同心同道的朋友，而且对他爱护扶持的上司，现在的他孑然一身，无依无靠，深入敌后、孤军北上的背影，尽显苍凉。
不久，李续宾感到兵力不足，同曾国藩商量，将离开九江时分兵驻守在湖口的彭友胜、赵有材营调回了自己身边。经过激烈争夺，八月十六日，攻下了太湖，杀敌计七八千。〔题外一句话，古人还真是挺重视传统节日的，破城之后，还举行了宴会，补庆已经过期一天的中秋节，并赋诗唱和。我觉得，传统节日在古代那么重要，估计也同他们娱乐方式太少有关。〕
不久，李续宾攻破途中另一座城池潜山，杀敌计六千多人。
同时，家中有噩耗传来，李续宾的二兄和四妹都去世了，李续宾心情哀伤。
李续宾面对的下一座城池是桐城，需要说到的是，之前李续宾作战之所以能最终全胜，不仅是因为一军之骁勇，还仰赖于有几支军队在侧替他分担压力，其中有鲍超、都兴阿等。接下来，这些友军都没有同行了，李续宾的攻势一下失去了厚度。
本月月末，天有异象，彗星出现在楚境的夜空，光芒炽烈。古人极其重视天象，相关研究上升至复杂的理论高度，一般认为彗星为不祥，它的出现暗示人间有兵祸。因其拖拽长尾形似扫帚而有别名“扫帚星”，后世遂以扫帚星比喻晦气之人，用来骂人。古人也喜欢将天象同人间的变化进行联结，关于这次彗星的出现，许多时人进行了记载，并将之与李续宾的命运挂钩。其中最为简略、隐忍的表述是左宗棠的：“戊午，星孛翼、轸，指上将，迪庵亡。”
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提笔容易顿笔难。行文如同割肉，行到结尾便如割到筋骨相连处，难断之状犹人踌躇之态。行文又如走路，行到尾声，就如跋涉千里，误入泥泽，着实艰难而不可迈。
