曹操煮酒论英雄时对刘备说:天下英雄,唯使君与操耳。其时诸侯众多，势力雄厚者不乏其人，而刘备身陷京城。手下将领只有关羽张飞，兵马地盘皆无，寄居曹操之下，没有任何腾飞迹象，且年龄四十多，中年将过，未有大功，只获刘皇叔虚名。但曹操却非常看重他，将其视为英雄。而日后形势的发展果不出曹操所料，刘备与孙权和他三分天下，成为他最强劲的对手。能及早地预见刘备终将成就大业，同时还能与这个未来的劲敌纵论天下英雄，展惺惺相惜之情。令人不得不佩服曹操的眼光和胸襟。

在一起煮酒论英雄之前，曹操只和刘备接触过几次，第一次是他们共伐董卓，那是曹操因为刺杀董卓而名扬天下，刘备却还是个藉藉无名的小人物，但诸侯会盟时，董卓派手下大将华雄前来挑战盟军，各路诸侯手下的几员大将都被华雄轻易斩于马下。刘备的兄弟关羽请求出战，结果因为职位太低，遭到大家的耻笑，但曹操力排众议，说服盟主袁绍同意关羽的请战，结果关羽温酒斩华雄，一战扬名，刘备也因此受到大家刮目相看。董卓见华雄被斩，亲率大军前来与诸侯盟军决战念，吕布身为先锋先到虎牢关下，跨下赤兔马，掌中方天画戟，连杀数员大将，勇不可挡，诸侯们胆寒心裂，个个害怕，结果又是刘备关羽张飞三英战吕布，在虎牢关下大败吕布，才使诸侯盟军能够最终击败董卓。刘备三兄弟的两次突出表现，足以让众诸侯侧目，人人皆知这三兄弟英勇而仁义。

曹操第二次与刘备接触时因为曹操攻打徐州。徐州刺史陶谦邀请临近诸郡相救，刘备虽兵少将寡，却慨然前往相助。曹操因为吕布袭取了他的后方兖州，怕前后受敌，不得不退兵，临走时送给了刘备一个顺手人情，答应他与陶谦和解，结果刘备轻而易举得到了徐州，这让曹操大为光火，但也看到了刘备的过人之处。第三次便是曹操与刘备合歼吕布。之前曹操几次用计想挑起刘备和吕布之间的矛盾，使两家火并，好坐收渔翁之利。但都被刘备识破并化解。可惜吕布太不讲情义，又自恃英勇，最终还是中了曹操之计，与刘备决裂，终于被曹操所灭。虽然徐州落入曹操之手，但徐州的老百姓却心系刘备，强烈要求刘备留下来继续治理徐州，刘备笼络人心的能力让曹操很是不安，不得不将刘备带回京城，置于严密防范之下。几次交道打下来，刘备仁义、勇武、爱民的特点表现无遗，曹操是个老谋深算之人，对那些争夺名利的诸侯毫不在意，有充足的信心一一剿灭，唯独对刘备这样富有远见，心怀天下，又是皇室后裔的豪杰之士，曹操岂能不高看一眼，视为英雄和对手？刘备也一样知道，曹操足智多谋，野心勃勃，兵多将广，且挟天子以令诸侯，占尽先机，所以刘备也认识到自己将来要取天下，头号对手必是曹操无疑。所以刘备的行事为人，大多走的与曹操不一样的路子，以正制胜，不像曹操那样以权谋奸诈著称。正如刘备自己所言：“今与吾水火相敌者，曹操也。操以急，吾以宽，操以暴，吾以仁，操以橘，吾以忠。每与操相反，事乃可成。”可见刘备对曹操研究得也很透，并且根据自己的条件和面临的形势，以仁义立身，聚天下民心，立足长远，逐步创立基业，终于能够三分天下有其一。

曹操年轻时被人评价为治世之能臣，乱世之奸雄，曹操不仅不生气，还颇为得意，所以他自始自终以此形象面世，大家说起曹操，必与奸诈多变相联系，曹操也不以为忤。为成大事，他宁负天下人。其实乱世之中图存，不多谋善变是行不通的，众诸侯多如此，曹操只不过技高一筹，眼光更远大，胸怀更宽广而已，所以曹操能剿灭群雄，统一中原。刘备对曹操研究得很透彻，对当时的形势也看得很清楚。所以他祭出仁义的招牌，以皇室正统的身份，不卑不亢地参与各项战事，积蓄力量，等待时机。在很多大战役中，都有刘备的身影，虽然大多数战役刘备不是主角，但他从来都站在局内而不在局外，不断学习和隐忍，关键时期，总能将仁义的特点推而广之，诏示天下人，他是个值得跟随的主公。尽管一直吃着败仗，被曹操到处追逐，但最终却能抓住机会，一举创下三分天下的基业。

在乱世中行仁义，没有实力是不行的，然而刘备兄弟三人志向远大，武艺胆略超人，完全具备条件。刘备一直有仁义之名。但开始并不显于天下，直到他为陶谦解徐州之围，并三让徐州，仁义之名迅速传著于世。事情起于曹操之父曹嵩被杀。

曹操欲将老家的父母兄弟接到兖州，途经徐州，徐州太守陶谦是个老实人，想乘机巴结曹操，派人护送曹北上，结果护送者变成了多命者，见财起意，尽诛曹操家人，曹操因此迁怒于陶谦，发誓荡平徐州，陶谦是个文人，兵少将寡，岂是曹操敌手，只好邀请其他州郡相助，北海太守孔融应邀前来，并力邀帮他打退黄巾乱党的平原县令刘备一起前往。刘备虽与陶谦不熟，但素知陶谦仁厚，自己也以仁义知名，惺惺相惜，同道有难，岂能不救？刘备知道曹操强大，陶谦又与自己毫不相干，却毫不犹豫前往相助，陶谦和徐州军民个个感奋，无不以刘备为仁义之人。待曹操退去，陶谦三让徐州，刘备始终推辞不受。其实当时刘备只是个县令，面对徐州这样的大郡，哪能不动心？只是刘备深知自己身份低微，功业未立，一时名不称位，再者自己救援徐州，若以此便夺徐州，于声名有毁，因此，他死活不要徐州。陶谦没办法，又担心曹操再次来袭，就央求刘备留下来帮助一起守卫徐州。刘备慨然应允。

后陶谦病故，临终前将徐州让与刘备，刘备无法再推辞，只好权领徐州牧，将徐州治理得井井有条，深得徐州军民之心。这让曹操大为光火，自己徒费钱粮兵马，攻打了许久的徐州，刘备不费吹灰之力就据为己有。于是和众谋士反复设计相谋，必欲得徐州而后快。正好吕布兵败投奔刘备，刘备为了增加一份抗击曹操的力量，与吕布联手守卫徐州。但吕布是个反复无常之人，经不住诱惑，找个理由反客为主。徐州得而复失，但正如刘备所感叹：得何足喜，失何足忧？刘备本就对徐州没有太大的希冀，从未觉得徐州是自己的基业，丢了倒也并不十分难过。但得失徐州之间，刘备的仁义之名却不胫而走，这倒是刘备所需要的。

行仁义于豪强之间，有时不仅要有实力，有时还要付出巨大的代价。刘备三顾茅庐请来诸葛亮，诸葛亮为刘备确立了三足鼎立的战略方针，劝他要创基业，必须首夺荆州作为立足之地。其时刘备依托刘表，屯兵新野。刘表老病，两个儿子又不堪大任。刘表有意将荆州让与刘备，刘备推辞不要。刘备此时寄人篱下，迫切希望得到一块根据地容身。荆襄九郡人多粮足，地理位置十分重要，是刘备梦寐以求的理想创业基地，而且之前诸葛亮反复强调要取荆州做家，再图益州，成就霸业。面对刘表相让的荆州，刘备岂能无意？只是刘表在自己穷途末路之际收留自己，于自己有莫大恩惠。又是自己刘氏同宗，哪能占人地盘、夺人基业？由此可以看出刘备确实宅心仁厚，若换成曹操袁绍等诸侯，对荆州这样的肥肉，恨不得一口吞了，千方百计都想战胜攻取，更别说送上门来的好事，不要白不要。刘备虽然渴望荆州，却能克制自己的欲望，始终坚持一贯的仁义作风，不为所动，不愧是有过人之处。

后曹操大军南下，刘表病亡，刘表之子刘琮做了荆州之主，不久举荆州降曹，刘备失去依托，只好仓皇逃往江夏，去与刘表长子刘琦会合。危机之中，诸葛亮曾为他谋划了一条上策。让他以吊唁刘表为名，前赴襄阳，诱擒刘琮，夺取荆州，再整合荆州之军，与曹操决战。本来这是一条好计，即可抵挡曹操，还可顺势夺得立足之地。但刘备不忍心，他说：刘表是我兄长，托孤于我，我却执其子而夺其地，他日九泉之下，与刘表不好相见。诸葛亮等人只好作罢，但刘备的仁义之心，却让诸葛亮等人心悦诚服。

在逃亡的过程中，刘备损兵折将,夫人死于乱军之中,儿子阿斗得赵云拼死相救方得保留。虽然溃败，刘备始终没有放弃随行的百姓。本来刘备是有机会带领军队逃走的。但为了保护百姓，大军行走缓慢，被曹操的铁骑赶上，军队才被冲散。刘备即使败逃，也还是和老百姓一道，不肯先走。刘备一直认为：“举大事者，必以人心为本”。无论什么时候，刘备都能体恤关心下属和老百姓，因此民心依附，众口称赞，仁义之名传扬海内。

诸葛亮曾为刘备规划，先取荆州，再取益州，然后北伐中原，天下可定。取得荆州后，诸葛亮、庞统和益州别驾张松等人都力劝刘备乘势拿下益州，益州刘璋暗弱，人心不附，有志之士思得明主，很多人为刘备的仁义折服，希望投奔刘备，本来有机会轻易取得益州，但刘备和刘璋是刘氏同宗，刘备不忍心同室操戈，最终虽然得到了益州，保全了仁义之名，却损失了军师庞统，只好从荆州抽调诸葛亮入川，以至荆州交给了为人骄傲的关羽，最后失去了荆州。所以仁义取天下，也让刘备付出了惨重的代价。然而纵观刘备一生，从一个没落户出身的无产者，到宰割天下的英雄，靠的正是大行仁义之道，以此折服诸葛亮这样的智谋之士，关羽张飞赵云这样的勇猛之将，聚集人心，创造基业，虽然东奔西驰，危险不断，代价不小，但毕竟获得了巨大成功，拥有了一份像曹操孙权一样的帝王之资，从谋略上看，虽大异于曹操，却殊途而同归。