《九歌》是《楚辞》的篇名，原为中国神话传说中的一种远古歌曲的名称，战国楚人屈原对其进行了重新创作。《九歌》共十一篇：《东皇太一》《云中君》《湘君》《湘夫人》《大司命》《少司命》《东君》《河伯》《山鬼》《国殇》《礼魂》。
除去《国殇》和《礼魂》，前九篇塑造了楚地的众神形象。有至高的本源之神——东皇太一，有行踪不定的云中君，有水神湘君和湘夫人，有河神河伯，和山鬼精灵。大司命是掌控人类生死寿命的死神，少司命是延续生命，呵护孩子的生命之神。
一、死亡之神
《九歌·大司命》说：“纷总总兮九州，何寿夭兮在予。”这就是说，大司命掌管个人的“夭寿”，即是寿命神，也就是后世说的死神。这是在秦之前，楚地巫文化的神体系。
到了《后汉书》中记载“中国人死者魂归泰山”，意思是执掌古人死后魂魄的神是东岳大帝，泰山是人类死亡以后灵魂的归处。
除了东岳大帝以外，还有着十殿阎王以及地藏菩萨等，这些神祇有受其他宗教的影响。
在道教影响下，东岳泰山之神，东岳大地，位于东方，是太阳升起的地方，也是生命的来源。因此东岳大帝主管世间一切生物（植物、动物和人）的生与死。
在佛教的影响下，南北朝时期传入中原。早期只有阎王一人，唐代时，就有天帝册封阎罗王，并由其统率五岳卫兵之说，同时也有地狱分为十殿，合称十殿阎王。
可以说，有文字记载的大司命，是我国最早神话体系中第一位掌管生死的神。
从世界文化角度来看，神话体系里不约而同的都出现了掌管生死的神。比如古埃及神话中掌管死亡的神——阿努比斯，古希腊神话中的冥界之王，著名的地狱三头犬的主人——哈迪斯，欧洲神话体系中的死神，挥舞死神之镰，收割生命——伊比利斯，北欧神话中的死神——海拉，父亲是邪神洛基（漫威世界中是洛基的姐姐）。
对于远古的人类来说，尚不能明白为什么生物会死亡。植物会死亡，动物会死亡，人类会死亡，有生命的一切生物体都会在某一天，结束生命的历程。这样的死亡并无规律可循，有年老者衰弱而死，有年轻力壮者意外而死，有的经受疾病痛苦而死，就好像有一双无形的手，在冥冥中操控一切。那就是神——掌管寿命的神，或者死亡的神祇。
二、大司命的死神形象
广开兮天门，纷吾乘兮玄云；
令飘风兮先驱，使涷雨兮洒尘；
君回翔兮以下，逾空桑兮从女；
纷总总兮九州，何寿夭兮在予；
高飞兮安翔，乘清气兮御阴阳；
吾与君兮齐速，导帝之兮九坑；
灵衣兮被被，玉佩兮陆离；
一阴兮一阳，众莫知兮余所为；
折疏麻兮瑶华，将以遗兮离居；
老冉冉兮既极，不寖近兮愈疏；
乘龙兮辚辚，高驰兮冲天；
结桂枝兮延伫，羌愈思兮愁人；
愁人兮奈何，愿若今兮无亏；
固人命兮有当，孰离合兮何为？
这首诗从大司命本人，和他的迎神女巫，不同的两个视角才表现大司命神的形象。
“广开兮天门，纷吾乘兮玄云。令飘风兮先驱，使涷雨兮洒尘。”这两句是以大司命的口吻述说，天门大开，我驾起滚滚的乌云，令旋风为我开路，令暴雨为我洒尘。这两句描写的是大司命出场的情景。
想象天空中乌云滚滚，天门打开，接着暴风骤雨出现，带着无可匹敌的气场。天朗日青的环境总会给人轻松、愉悦、明亮的感受，乌云、暴风雨的出现，会给人压抑、恐怖的气场。所以从开篇的两句诗可以感受到大司命的气场威严、冷酷和恐怖。再联系《九歌》中其他的神，如云中君的描写“龙驾兮帝服，聊翱游兮周章”意思是云神驾着龙车，穿着五彩的衣裳，翱翔空中四方游览。湘夫人用各种香草、珍宝做房子，这样对比，可以感受到人物的定位不同。掌握人间生死大权的神，令人间渺小的人类感到害怕。
“纷总总兮九州，何寿夭兮在予！”大司命接着唱道。纷纷扰扰的九州众生，生死大权尽在大司命的掌握之中。这就是高高在上的神，和地面上渺小人类的不同。这句展现了大司命无上的权力。也说明了为什么人们恭敬、害怕大司命神的原因。因为他出现了，就会带走一大批人类的性命。
“灵衣兮被被，玉佩兮陆离。壹阴兮壹阳，众莫知兮余所为。”这两句诗的意思是：我穿的神衣随风轻轻飘舞，我佩戴着长长的玉饰。我时隐时现、变化无常，我的所作所为，平凡人都莫知其详。这里是大司命夸耀自己衣饰华美。衣饰华美，从侧面上来说，他的神祇地位高贵。对于他的神力，操纵阴阳二气来达到操控生死的目的。所以大司命不仅在神界地位高，而且权力重。这变化莫测的神力，更不是区区凡人可以理解的。也借神的口吻，说明了古人对于“死亡”是畏惧、无法理解的。
通过大司命自己的表达，一位高傲、气场强大、严酷的神的形象塑造完毕。
如果说，大司命的自述是单一视角，那么《九歌》转换了视角，改为迎接女巫的口吻：“君回翔兮以下，逾空桑兮从女。”这是迎神女巫的唱词。这两句是说你从天上盘旋而下，我则跨越空桑山与你相随通行。说明大司命是受了迎神女巫的礼祭从天而降的。
“高飞兮安翔，乘清气兮御阴阳。吾与君兮齐速，导帝之兮九坑。”这是迎神女巫的唱辞。女巫跟着大司命飞得又高又稳，乘着天地间的正气，驾驭着阴阳二气的变化。女巫与大司命并驾齐驱，引导他到九州去。从女巫的角度，阐述了她看到的大司命，驾驭阴阳二气，在高空飞翔。作为大司命的迎接者和引导者，能做掌控生死之神的仆从，女巫感到非常的荣耀。
“折疏麻兮瑶华，将以遗兮离居。老冉冉兮既极，不寝近兮愈疏。”这是迎神女巫的唱词。意思是：女巫采来美丽如玉的花朵，将它送给即将离别远去的大司命。女巫觉察到她作为人类，衰老已经渐渐地到来。她作为一个凡人，和高高在上的神是无可比拟的。既然不能亲近，那么就更要疏远感情。
“乘龙兮磷磷，高驰兮冲天。结桂枝兮延伫，羌愈思兮愁人。”这仍是迎神女巫的唱辞。女巫看着大司命驾着滚滚的龙车离去，他高高飞起，直冲云天。女巫手持编好的桂枝久久凝望大司命神。女巫发现自己越是想念他，越是忧愁悲伤。
因为女巫是最接近大司命神的人，能最近距离感受到神的无限神力和威望，所以女巫崇敬大司命，也依恋大司命。女巫也知道作为凡人，寿命是非常短暂的。可能一生中，只有唯一的几次，可以通过迎神见到自己崇拜的大司命神。所以在女巫感受到自己寿命所剩无几，已经年老衰弱的时候，女巫有意识的让自己疏远和大司命的情感。但是越疏远，就越想念。越想念，就发现自己和神的无限差距，是生与死的距离，就越发哀伤。
“愁人兮奈何，愿若今兮无亏。固人命兮有当，孰离合兮可为？”神已离去使人忧愁，可又有什么办法呢？但愿时间不会流逝，月亮停止盈亏变化。本来人的寿夭是有定数的，难道是由人神的离合可以改变的么？这是神去之后迎神女巫的自我宽解之辞：既然人的命运由天而定，又何必苦苦追求，又何必因与神的离合而徒增忧伤呢？
追求不得的失落和惆怅，还有对生死的无可奈何。所以只能安慰自己，生死由天，不是自己能掌控的，忧愁也没有办法，只能继续忠诚的侍奉司命神。
从女巫的唱词中，能感受到她对于死亡的无可奈何，对衰老的无法掌控，表达对大司命神可以操控生死的崇拜。从女巫的求而不得，无限哀伤，感受到大司命的高高在上，和地位尊卑的巨大差异。
楚人在漫长的生活过程中，既看到了草木的零落，生物的死亡，也观照了自我的衰亡。他们将自己生死无常、寿夭不齐的抽象思考，塑造成为具体可感的大司命神的形象，并在迎神、送神的过程中寄托了自己长生不老的愿望。
三、大司命与其他宗教死神异同
世界各地，不同宗教背景，都有负责生死的神，但是这些神的外表、性格、生活的环境各不相同。
在我国道教影响下，东岳泰山之神是负责生死的神，后来佛教传入以后，有阎王、十殿阎罗管理人间生死。
世界角度上古埃及神话中掌管死亡的神——阿努比斯；著名的地狱三头犬的主人——哈迪斯，欧洲神话体系中的死神——伊比利斯，北欧神话中的死神——海拉。还有很多其他神话体系中的死神，这里不一一提及。
1.阿努比斯与大司命的异同
阿努比斯，埃及的死神。从金字塔壁画中可以看到的是他有人的身体，胡狼的头。阿努比斯被描绘成黑色，这种颜色象征着再生、生命、尼罗河的土壤以及尸体防腐后的变色。
在死者之书中的心脏重量审判景象中，阿努比斯扮演着测量员的角色，是“天秤的守护者”，借由比较亡者心脏与真理女神，通常以一根鸵鸟的羽毛来象征，孰重孰轻来决定亡者是否有进入死后世界的资格。
阿努比斯的另一个职责是教导人们制作木乃伊，帮助人们引导灵魂进入来生。
它和大司命的相同之处是颜色选择黑色，都是死神。但是大司命具有收割生命，带去死亡的能力。而阿努比斯是帮助死亡的人进入死亡空间，和引导灵魂进入来生，赐予了来生的能力。
2.哈迪斯与大司命的异同
哈迪斯被描绘成一个长胡子、持鸟头杖、带有三头犬的神，常与死神塞拉匹斯神混淆。所以严格的说，哈迪斯并不是死神，他是管理冥界的神，在冥界，他的权力如同体系另一位神——宙斯相同。
民间最流行的神话中，赫耳墨斯通过拉科尼亚等地的入口，把鬼魂送到冥河斯提克斯岸边，卡戎用船将他们渡过冥河，三头犬刻耳柏洛斯守在入口，对进去的鬼魂毫不阻挡，但亦不允许任何人出来。
所以哈迪斯作为冥界之主，虽然也是死神，但并不是直接的操控人类的生死，他是人类死后世界的主宰。这一点和大司命是非常不同的。
但是从这个部分的描绘，可以和佛教描述的死后的空间——地府，是非常相似的。黑白无常把鬼魂送到地府入口，忘川河上的渡船把鬼魂送到酆都鬼门关，牛头马面守在入口，不允许任何鬼魂出来。
在古希腊神话中，可以操控人类生死的死神塔纳托斯（还有命运三女神），他是睡神修普诺斯的孪生兄弟，睡神的母亲是黑夜女神倪克斯，两兄弟一起生活在冥界。他通常和他的兄弟一起运送死者的尸体。
在古代人的想象中，睡眠和死亡是孪生兄弟。他们都是黑夜女神尼克斯所生，都生活在冥府。他们从冥府来到地面，悄悄地接近世界上的人。希普纳斯是一个温柔友善的神，而塔纳托斯是一个残忍残酷的神。
从希腊神话故事中可以看到希腊神话塑造的神，是具有超级能力的“超人类”，除了他们拥有无上的神力以外，他们和人类一样，有爱恨、有嫉妒宽容，会把喜欢的美女占为己有（比如神话中冥王哈迪斯抢夺谷物女神珀尔塞福涅，同时他还享有情人，水泽仙女明塔。）
而《九歌·大司命》中塑造的死神，非常高傲，专司生死职责，毫不理会迎神女巫的情意。
他们带给人们死亡的方式不同。不同于大司命操控阴阳，塔纳托斯是通过偷走人类的灵魂。这可以从故事塔纳托斯和西叙福斯的故事中可以看到。而且在这个故事里塔纳托斯被西叙福斯骗了好几次，感觉不是特别聪明的样子。也从侧面看出人类对于死亡，不仅有恐惧，无法掌控的一面，还有人类运用机智和力量，通过各种方式欺骗死亡，可以逃脱死亡的结局，死而复生的情况。
3.伊比利斯与大司命的异同
欧洲神系中最广泛被人承认的死神，其形象是我们最熟悉的：身穿黑斗篷，手拿大镰刀的骷髅。也是后世欧洲影视作品、动漫作品中出现最多的死神的形象。
伊比利斯的出现相对于大司命、阿努比斯出现的时间更晚，一般资料显示ta出现在欧洲黑色病泛滥的时间。所以ta的形象，是一具人类骷髅的形象。猩红的斗篷，联想到鲜血、血腥，大镰刀的挥动，大面积收割人类的灵魂。
和大司命不同的是，人类的生死并不是由ta决定。事实上，ta是死亡的执行者。而且在很多传说故事中，聪明的人类想出各种办法，让这位死神找不到自己，或者戏弄ta达到永生的目的。比如万圣节传说中杰克戏弄的死神就是这位伊比利斯。
后世电影中《死神来了》出现的就是利比利斯的形象。人们竭力想逃脱死神的镰刀，死亡依旧无法避免。
两者不同在于大司命是通过操纵阴阳生气直接决定人类的生死，他是人类生命的主宰。伊比利斯是死亡的执行者。假设一个人类需要在当下死亡，那么死亡的方式有很多种，伊比利斯只需要达到最终的目的就可以了。（这也就是为什么电影《死神来了》当中航班上的乘客逃脱果一次死亡以后，仍然会以其他方式面临生命的终结。）
从这位神的塑造上来看，也表达出欧洲人们对于死亡避无可避的思想观念。
结语
先秦时代，人们对神秘的死亡存在着巨大的恐惧和无奈，不知道这位死神大人会降临在谁身边。正是因为如此，才虔诚的去迎神娱神。
宋朝诗人范成大说，“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”，代表了我们对死亡的认识——人逃脱不了死亡的结局。
在《九歌·大司命》中，迎神女巫最后的感慨表达了先秦时代，楚地人民对于死亡的看法。“固人命兮有当，孰离合兮可为？”
大司命是主宰人的寿命的，人的寿命本来就有定数，问题是谁能掌控得了天地间的悲欢离合。既然结局无法改变，那应该如何呢？
“愁人兮奈何，愿若今兮无亏。”离别是不可避免的，只希望以后常常像今晚一样不亏见面亲切之意。既然注定离别，那么就珍惜相聚的时光，让快乐的记忆就像月亮不会盈亏，时间停止。活在当下，恣意生活，安之若命。
