原载中国大百科旗下《百科知识杂志》。
说明：原文较长，分四大章。
（一）历史进程篇（8）
辉煌的宋代文化开启了明清文化的先河，无论是文学艺术、还是匠制工艺，明清时代无不蔓延着宋代文化的遗韵流风，其后世诗文作品、瓷器漆器、宣德鼎彝等等，都能在宋代找到端倪，但江河日下，辉煌不再，先秦时期的神秘狂放、汉代的大气雄浓、隋唐的华丽壮美、两宋的优雅内敛，皆已随着南宋的灭亡而渐渐流失殆尽，中国香文化的中天之日开始西下。
元时在民族等级制度压迫下的文人，失去了参与政治的可能性，“治国平天下”的理想抱负难以实现，只能归隐山林、寄情书画，香在他们的坐课清谈、书画吟咏、郊游雅聚时，也无不相伴。
元中后期线香出现，线香的出现直接改变了人们的行香方式，尤其是平民百姓的烧香方式。传统的香具，包括香炉、香盒也都随之发生了重大变化，香在使用线香的香事中，香盒已经没有存在的必要，香炉也无须带盖。香炉体积也发生了变化。小型的香插、香桶开始出现，使人们用香更加便捷。
明初“海禁”，禁民间使用番香番货，香文化的发展一度处于低谷；中晚期，随着商品经济的发展，海禁松弛，思想文化领域呼唤个性解放逐渐成为主流，香文化又奢华回归。
永宣年间，郑和率两万多人的庞大船队七下西洋，用人参、麝香、金银、茶叶、丝帛、瓷器等与沿途各国交易，换回的物品中，香料比例很大。包括胡椒、檀香、沉香、龙脑、乳香、木香、安息香、没药、苏合香等，这些香料除部分供应宫廷外，大部分都被销往各地。
屠隆的《考槃余事》记载：明代的京师知名香家所制香品深受廷和文人雅士追捧。如龙楼香、芙蓉香、万春香、甜香、黑龙桂香、黑香饼等皆有名气。荚蓉香、黑香饼以刘鹤所制为佳，黑龙桂香、龙楼香、万春香则以内尉（宫廷）所制为好，甜香则须宣德年间所制。
明代宫廷有大量精美的香具，香炉、香盒、香瓶、香盘、香几，宫廷所用的香，原料、配方、制作、贮藏都相当讲究。宣德三年(1428)，明宣宗派技艺高超的工匠，用暹罗国进贡的数万斤优质风磨铜精工冶炼，并且使用金、银、锡、锌及各色宝石，制成了一批精美绝伦、名传青史的铜香炉，这就是后世仿制不绝的宣德炉。
宣德炉是宋代仿古鼎彝之风的延续，大多仿夏商周礼器之形，但参照的典籍则是宋代的《考古图》、《宣和博古图录》，与其说它上追三代之风，还不如说是承接宋代仿古遗韵。
元代的文人被逼飘零江湖，明代的文人则以更高姿态从精神世界“下凡”到俗世。造园的凿石引泉；雅集的摆弄古董；斋室和家具的艺术化，使这个时代成为异常讲究生活雅趣的时代。
文人把香视为名士生活的一个重要标志，以焚香为风雅时尚之事，对于香料、香方、香具、薰香方法、品香都颇有研究。
明代高濂撰写《遵生八笺》，描写“焚香鼓琴，栽花种竹”，此书提及“隔火熏香”之法，言“烧香取味，不在取烟，以无烟为上。”同时期瞿仙亦在《焚香七要》中记载，“烧香取味，不在取烟。香烟若烈，则香味漫然，顷刻而灭。取味则味幽香馥，可久而不散，可用隔火。”
明代以诗、书、画三绝著称的大师文徵明，也是香中高手，他的《焚香》诗云： 银叶荧荧宿火明，碧烟不动水沉清。纸屏竹榻澄怀地，细雨清寒燕寝情。妙境可能先鼻观，俗缘都尽洗心兵。日长自展《南华》读，转觉逍遥道味生。
