出自《史记·伍子胥列传》：“吾日暮途远，吾故倒行而逆施之。
原意是说做事就像倒着走路，不按常理出牌，现在已完全变成贬义，多指所作所为不符合公众价值观，违背时代潮流或人民意愿。他有两个儿子，大儿子叫伍尚，小儿子叫伍员。
春秋时期，楚平王时期的太子太傅名叫伍奢，是太子建的恩师，而太子另一名老师费无忌却是个小人，在楚平王面前搬弄是非，屡次构陷太子，最终楚平王听信谗言，派人追杀太子，而太子得到消息就逃到了邻国。
伍奢给太子说情，楚平王盛怒下抓了伍奢关进大牢。不怕没好事，就怕没好人，费无忌知道梁子结下了，为斩草除根，又怂恿楚平王去抓伍奢的两个儿子一起杀掉。
伍奢的两个儿子就是伍尚和伍员，性格虽不同，但都颇有才干。而伍员，就是我们所熟悉的那个伍子胥。
楚平王派人去诱骗伍尚、伍员觐见，伍尚依言赴死，而伍子胥则识破楚王阴谋，不甘命运受人摆布，成功出逃，一路历尽艰险。特别是狼狈出逃郑国后，途径陈国去吴国的最后一道关卡昭关那里最为惊险，到处都是捉拿自己的兵卒，多天无法出关，最终一夜白头，终于顺利混出关外，逃出生天，并最终到了吴国，京剧《文昭关》就是讲的这个故事。
楚平王将伍奢、伍尚连同家人全部处死，这让伍子胥心中充满仇恨。
伍子胥报仇的办法就是借吴国的兵力攻打楚国，为实现夙愿，伍子胥先暗中帮公子光夺取王位，这就是著名的吴王阖闾(hélǘ)。
在伍子胥的协助下，吴王阖闾多次攻打楚国，公元前506年，吴国终于攻破楚国国都郢，楚昭王出逃。
伍子胥无法抓到楚昭王，而楚平王已死，多年的深仇让伍子胥不顾当时的礼仪，刨开楚平王坟墓，曝尸于野，鞭打300下才罢休。
出格的做法遭到伍子胥楚国挚友申包胥的指责，伍子胥解释说，我这儿就像太阳要落山而路途还遥远，为报大仇，因此才要倒着走路，不按常理做事了。
故事到这还远没结束，精彩的吴越争霸即将上演。吴王阖闾在吴越战争中受伤并去世，吴王夫差继位，伍子胥成为一人之下万人之上的相国公。
吴越战争结果大家很熟悉，夫差打败勾践，而勾践用美女西施换的一命，才有了后面的卧薪尝胆。
事实上，伍子胥一开始就主张彻底铲除越王，消灭越国，但夫差受人蛊惑并未采纳。相信伍子胥的性格一定说了不少风凉话，并将自己的儿子送往齐国，伯嚭就此诬告子婿谋反，而夫差竟赐死了伍子胥。
伍子胥含恨而死，睚眦必报的性格依然张扬，嘱咐家人在他死后挖出眼睛挂在东城门上，原因是他要亲眼看着吴国被越国灭掉。吴王听了怒不可遏，在五月初五命人将伍子胥尸体裹起来投入钱塘江中。
吴国终被越国所灭，而夫差悔之晚矣，据说羞于去见伍子胥，用白布蒙住眼睛才自尽。
好像跟端午节有点关系，没错，就是五月初五，也是投入江中，而且比屈大夫的楚怀王时代早了近200年。
这是端午节起源的一段公案，不少人认可端午祭祀的源头就是伍子胥，至今在江浙一带，还存有端午纪念伍子胥的民俗。
