远处的天和地似乎要合在一起，夕阳满满地向皇城的屋檐坠去。那棱角分明的龙啸凤舞看是聚拢了无数朵祥云，在晚霞的风里更是显得栩栩如生，只是少了份威严。走在日落黄昏的皇城里，小蕊和令狐公子不免带着一丝愁绪和几抹悲凉。
正要走出西华门的时候，看到几辆插着“水”字的车缓缓进入。原来在皇城的西边有座玉泉山，素有“天下第一泉”的美誉，据说那里的泉水是从地下涌上石头缝里而出，清澈甘甜。陽光普照之下如同白玉长虹，于是被誉为“玉泉垂虹”。小蕊好是奇怪，“令狐贼，皇上和嫔妃们喝的是玉泉山的水，只是通常会在凌晨时分进水，而且水车是经西直门进入皇城然后统一分配，不会绕个圈来到东边。”
小蕊问个侍卫得知是张皇后突然要求的，更是奇怪，“皇后姐姐为何如此反常？她以前常说要体恤下人，切不可为了一己之欲而疲师动众。”
侍卫再道：“皇后今晚要皇上到慈庆宫陪她，只是皇上今日在乾清宫沉迷于木艺，怕无闲情，可皇后说不管多晚都想见皇上。”
小蕊顿然吸了口气：“皇后姐姐刚才不是说皇帝去了西苑吗？而且皇帝沉迷木艺到通宵达旦已是众人周知，皇后姐姐从来不会说非要见皇上不可。”
令狐过对着小蕊轻声说道：“看看那水车的轱辘，若是运水，怎会如此轻捷？再看这木轮，并没有沾着水印。”
小蕊哼了一声，“等我们先逮了狐狸，再回皇城看个究竟。不过现在还没到逮杀狐狸的时间，我们去找方从哲。”
“你是怀疑万历时的首辅方从哲有问题？”
“我看狐狸的尾巴已经露出来了。不过，若是方从哲平安无事，那就说我的推测是错的，但我相信方从哲不会那么好过，他知道的太多了。”
在大街上，正好遇到东厂大档头周公公耀武扬威出巡，坐在一个八人抬的银色轿子里，前后共有几十名东厂番子敲锣打鼓，这架势不逊于当朝一品宰辅。原来大明有规定，一般官吏只能坐二人抬的轿子，且得用蓝呢或绿呢作轿帷，所以有“蓝呢官轿”、“绿呢官轿”之称。三品以上的大臣则可以使用银顶，皂色盖帏，但在京城内只能四个人抬，出京为钦差大臣时则可用八人抬。周公公虽说是个五品千户，却是东厂第二把手，仅次于名义上的提督即魏忠贤，所以被视为掌权大档头，连一品官员也即忌惮三分，弄不好给你编个罪名，就死无葬身之地。沿途的百姓看到周公公这沐猴而冠、张牙舞爪的样子，又恨又惧，远远躲到一边。
小蕊痛恨说道：“我家祖父虽是一品大学士也不敢这么招摇，周公公就一个阉贼竟然如此嚣张气焰，也怪皇帝不理朝政，纵容魏忠贤，才有这个恶果！”
令狐公子摇头道：“上梁不正下梁歪，而今大明已是枯株朽木，民间更是说着要改朝换代。”
“什么改朝换代！令狐贼，我警告你，如你敢图谋不轨，我一定杀了你和你的小丫头，让你们到阴曹地府去相亲相爱。” 小蕊气得凤眼圆睁。“令狐贼，你这姓氏取得真好！左边一只狗，右边一个傻瓜，合起来就是一只傻狗！只有你那小丫头才会看上你！” 小蕊说到后面的时候竟是欲怒还羞。
忽然间，令狐过看到一癞皮狗，不停在身边呲牙咧嘴，一阵乱叫，甚是令人讨厌。一驻足一跺脚，这畜牲就唆的一下逃往老远处，一放松它又凑到身边㕵㕵叫，一副讨打的嘴脸，既可气又可怜！令狐公子童心即起，加上又想逗小蕊开心，于是猴儿本事上身，跟着“汪汪”两句，竟然训得这癞皮狗跑了过来，伸着红色的长舌，趴在地上。
令狐过向来牙尖嘴利，只是遇到小蕊咄咄逼人而不敢造次。看到公公那阴阳怪气之样，自言自语“人道公公人面兽心，我眼里却是兽面兽心。”摸了下癞皮狗的头，给它取了个昵称“老黑”。
“老黑，去吠坐在轿子里的那位。”
令狐过就是滑头，居然驯服这癞皮老黑追着周公公乱吠。
轿子里的周公公不胜其烦，呼喝着随从们，“快把这畜牲赶走。"
可东厂太监们一赶，这癞皮狗就躲了起来。太监一转身，它又蹦出朝着周公公轿子乱吠。看到东厂那狼狈样，令狐公子偷乐着。
小蕊先是惊讶随后就是忍俊不禁，笑声使得她的脸如同一朵初绽的山花，而那光泽的眸子就像花瓣上两颗晶莹的露珠。
周公公越听越烦，摸着几近光秃秃的头，好不容易找到了根头发，朝着吠声处，挥了一下，那癞皮狗老黑居然躺在地上不叫了。
公公大摇大摆地离开了，令狐过上前，发现这癞皮狗已气绝身亡。内心不免带着一丝悲疚，若非贪玩，怎会害了这小动物。翻看尸体，一看似无伤口，二看咽喉处有一比针孔还小的伤口，三看有一竖起的头发插在深处！想不到周公公武功这么了得，一根头发就能杀伤！
“看到奇花宝典的威力了吧？”小蕊神色凝重说。
一路上，听到不少儿童在街边玩乐，看到太阳落下，就戏闹着，“日月无光啦！”然后拉着手唱着，“圣人任用保社稷，八千女鬼换朝纲。”原来为魏文魁让人将刘伯温“烧饼歌”里的“阉人“改为“圣人”，“乱朝纲”改为“换朝纲”，并加了句“日月无光”，教京师的孩童们唱着，从而使得人心浮动，不敢对魏忠贤有半点质疑，甚至好事者还私底下讨论大明皇朝气数已尽，是否要禅让于九千岁。
小蕊和令狐公子颇有心思，听到这些孩童戏闹着，心想“日月无光”，这不是在说大明黯淡吗？“圣人”，本是说孔丘，魏忠贤却让人四处渲染其德行可配孔子，于是让各地为他建立生祠搭配孔子，看来魏忠贤认为只有他才能够保江山社稷。至于“八千女鬼”合起来不就是一个“魏”字吗？最近这天象百年不遇，诡异无常。种种迹象，既无关联，又好像珠链藕夹，想到这不胜唏嘘。
方从哲的宅子就在内城里，虽说已退出宦海，但他是齐楚浙党名义上的领袖，有着一呼百应的效应，而齐楚浙党又是归纳于魏忠贤的阉党集团，是为当今朝廷红得发紫的派系。
天色渐晚，令狐过和小蕊跃进府中，摸寻着到了书房，翻在屋檐上，正见二人在里面密谈。一人年过花甲，满脸皱纹，两只深陷的眼睛深邃明亮，看是深不可测。另一人看其容貌则是中年时段，眉梢下垂，如同两把悬着的小刀。小蕊认得老者正是前朝宰辅方从哲，另一人是礼部侍郎温体仁，皆为阉党中人。
“方阁老，据九千岁的内线密报，皇上自西苑落水后，惊豫不堪，逐渐病重，加上幼年时调理不当，登基后沉迷木艺到了膳飲可忘、寒暑罔覺的地步，又喜欢喝什么五谷蒸馏而做的灵露饮，以致精血亏虚，估计短期内会龙御归天！”温体仁这话听得屋檐上的小蕊和令狐公子张口结舌，虽说天启不是什么好皇帝，但这么年轻就驾崩的话，未免让人吃惊。再说天启无子，若是突然驾崩难免会为朝野带来一番腥风血雨。
方从哲坐在椅子上深深叹了口气，“皇帝不自爱才有今日之害，看来是天意啊。只是我们世受国恩，切不可乱想。”
温体仁道：“阁老可曾听说过烧饼歌？”
方从哲本是垂下的眼皮突然张开闪烁着惊讶，“你是说刘伯温那本天书烧饼歌？”
温体仁严肃说：“正是！据说这本天书算出了大明的国运命脉，算到最后，就是‘阉人任用保社稷，八千女鬼换朝纲。万子万孙层叠层，祖宗山上贝衣行。’阉人，不就是宦官吗？至于八千女鬼合起来就是一个魏字，这不正是说九千岁取代大明朝纲吗？万子万孙，不正是说大明江山到了万历皇帝孙子这一代就要‘祖宗山上贝衣行’。”
方从哲无奈地照了下桌上的镜子，但见镜中的自己，苍白衰老，于是黯然低头，泪盈于睫，“难道大明江山真的气数已尽？”
温体仁道：“天命如此，阁老虽有姜伯约、陆秀夫之志，也怕无力回天。而今九千岁声望日隆且大权在握，看是大势所趋。吕氏春秋有言，天下非一人之天下也，乃有德者居之也。阁老，您可知道，京师上下，人人尽说，八千女鬼换朝纲，万子万孙层叠层。与其做亡国之臣，不如做开国元勋。”
方从哲侧着头，惊讶了片刻，然后冷笑道：“温体仁，想不到你如此野心勃勃。看来你这是奉九千岁之命来探我的意向吧？只是自古以来哪有阉人做皇帝？”
温体仁摸着下巴的胡子笑道：“阁老，您是万历、泰昌和天启的三朝宰辅，而今虽然在野，但德高望重，一言九鼎，若是振臂一呼，必然朝野心悦诚服。当然，九千岁也明白阁老淡泊名利、宁静致远，若有为难之处，也不勉强，只要阁老不带头反对就好。至于阉人为皇之说，哼哼，武周代唐之前，哪有女人做皇帝？既然女人都可以做皇帝，为何阉人不能呢？再说，九千岁也未必即刻登基，他可以找个小皇帝行周公辅政之事。阁老啊，成败论英雄。我若做了宰辅，一定匡扶新皇重整朝纲，干一场惊天动地的大事，到时候还请阁老多多指教。”
屋檐上的令狐过和小蕊相互对视一眼，虽说天启不是一个好皇帝，但魏忠贤恶贯满盈，若是继续掌权，必然生灵涂炭。再看这温体仁城府极深，他日若为相，必然祸害苍生。只是方从哲深受万历、泰昌和天启的隆恩，虽说当日在萨尔浒之战受郑贵妃指使做了糊涂之事，之后又因红丸之案饱受非议，但也算有名望之大臣，难道要做万劫不复之事？
方从哲不住摇头叹息，“当日卷入国本之争，做了不义之事，先皇的死，我也脱不了干系。而今已是行将就木，哪有什么能耐呼风唤雨？温体仁，你好自为之吧。”
温体仁满脸堆笑说：“阁老的话，学生听明白了，学生会转告九千岁的。不过还请阁老恕学生不敬，学生一片真心想提醒阁老，国本之争和红丸一事，已过多年，正是前尘往事，何苦寒蝉凄切？再说当日之事，与九千岁无关。”
方从哲挥手说道：“我自然晓得这利害关系。你去吧，以后官场上的齐楚浙同仁就有赖于你了。”
温体仁大喜，一来方从哲已暗示不会阻碍魏忠贤的大业，二来听方从哲的语气会将齐楚浙党托付于他，以后他就是魏忠贤之下、万人之上的朝臣领袖。拜谢之后，就踌躇满志而告辞。
方从哲对着铜镜，看着满头银发道：“果然是朝如青丝暮成雪！我方从哲一生为追求功名而做了不少违心之事，九泉之下见到二祖十宗，都不知如何面对！”
“既然做了违心之事，那方阁老更应该尽早去向二祖十宗谢罪！” 但见一蒙面人无声无息站在书房里，烛光下，闪烁着锋利的眼神，语气冷漠得就像秋霜似的，但声音却是十分清脆。
方从哲先是惊愕随后木然坐在椅子上缓缓说：“老夫为官多年，的确做了不少有辱斯文之事，而今年事已高，死有何惧？”
那人看到方从哲如此镇定自若，反而觉得奇怪，“方阁老既知大限已到，却如此淡定，也不叫人前来相救？”
方从哲冷然说：“阁下能在不声不响中进入老夫的书房而无人得知，看来武功绝非等闲之辈能比，我府上的家丁护卫无一人能和你匹敌。再说，老夫在你七尺范围之内，以阁下的武功取我项上人头如同探囊取物，老夫何苦做无谓的挣扎。只是老夫想知道，你是哪一路的人要来杀我？”
那蒙面人的语气变得甚是温和，“方阁老果真是从容不迫，今日见识了汉官之威严。”
方从哲抬起头，“汉官之威严？看来阁下并非中土之人，莫非你是建州人？建州与大明为敌，若要刺杀，首选应杀袁崇焕，次选则杀孙承宗，论资排辈，还轮不到杀老夫吧？除非牵涉到当日国本之争和红丸一事？”
那人道：“方阁老果然英明睿智，一语道破天机。我家主人本不想杀你，只是近期那孙承宗使人追查我家主人的身份，已经到了千钧一发的地步。为了千秋大业，只好送阁老上路去见大明列祖列宗。”
令狐过想着：“方从哲的确英明睿智得很，可惜没有把这英明睿智用于造福国家，而是用于勾心斗角。”
方从哲叹道：“传闻建州间谍在京师的首领叫蛇灵。我先前还不敢确定谁是蛇灵，而今你家主人要杀我灭口，看来蛇灵就是这人。”
那人正要挥手斩杀方从哲，冷不防令狐公子飞跃而下，一剑挡开。那人虽蒙着面，但烛光下看似白皙清秀，眉间冷俏。
那人一愕，“你是谁？”
令狐公子才想起自己还是易容，难怪无人认出，于是笑嘻嘻说：“爱管闲事的人。”
“你可知道爱管闲事的人通常会短命。”那人冷笑道。
令狐公子笑言：“就算我不管闲事，闲事也会缠着我。不过我算过命，洪福齐天，不会这么快向阎罗王报道。你家主人是哪位？”
那人举起剑，“还得问过我手中的剑。”
唰的一声杀向令狐过。令狐过侧身一闪，拔剑反刺。那人娇柔身段无需站直就反弹而出，犹如一溜轻烟，相隔数尺，轻功之佳，实是从所未见，何况倒退反弹，更是匪夷所思。
令狐过再次举剑，但见那人柳条般的身体犹如凌虚飘行，灵活多变，不由笑说，“你家主人果然厉害，能够找到如此娇柔身段之人为其卖命。”
那人不搭话，只是冷笑一番，虽隔着面纱，但令狐公子却能感受到其冷笑之面如同冰冷的湖水荡起一丝涟漪，无半点暖意，反而越看越让人惊寒入骨。
目露杀气，一声剑啸，脚步如风，连人带剑，五光十影杀了过来。
令狐公子剑柄轻微一拨，但见一股玄幻之光照亮眼前，迎面长剑就像被四两拨千斤似的分流柔顺而开。
二人杀到厅外，仆人闻其杀声，都赶来却被剑气所伤，即刻晕倒在地。
襟带朔风，足踏阴气，虽是大院却感觉如同万丈深渊般险恶。
明月下，身影如惊雷闪电，剑声像疾逾奔马，肃杀之气如泛滥江水。
蒙面人的剑杀出，顿时刮起一阵旋风，旋风之中像是出现风雪，却又在转眼间显现出一条巨蟒蛇影，这一剑当真是塞外绝招，如同山舞银蛇，所向披靡。
这剑招有如千万虚空，甚至恒河沙数一般的异界日月，令狐过一时看不出其破绽。尚在三尺之外，就感受到森寒气息扑面而来。不容多想，剑微微一动，面前凝如清光，剑尖看是对上了银蛇舌尖。
一触之下，长剑犹如刺在虚空，无影无踪。令狐公子急忙后退数步，发现四处毫无征兆似的浮现滚滚蛇影，那妖冶的舞影带着让人无法抵御的诱惑，但在光滑外表下，张大着充满杀机的血盘大口要吞掉令狐公子。
此时院子里的花突然盛开起来，这是一种世间罕见的花，在夜深人静时，抖展洁白的轻纱，浮动馥郁的花香，怒放起来竟然多达三四十朵，洋溢着极致的光辉灿烂。令狐公子久居海外，识得这是从西洋引进的昙花，竟然在这时段绽开，不由想起所习的剑法，突然悟性大开，借着罡气，将全身精力集中于剑尖，七剑招式融合为一，顺势挥发，竟然如同昙花盛开，皎洁饱满，光彩夺目。一时间巍巍飘飘，芳香飘溢，剑光在全身上下穿越而过，将蛇影散于无形之中。花开花谢间，一道浓郁霜气直接射出，凄厉之极破空尖啸，接着就是一缕赤红血丝迎风飞舞。
蒙面人倒退几步，右手颤抖，鲜血直流，“这是什么剑法？竟然使得这般出神入化！看来我家主人遇到了劲敌！”
旁边的昙花已谢，令狐公子收起了剑，心里想着这就是祖父当年傲笑江湖所使的剑法，只是令狐公子生性顽劣，九招只学得七招就闯荡中原，还自以为是取了个“孤鸿七剑”的名字而未能发挥到淋漓尽致。今晚借得霜气和昙花激发悟性从而突破自我，练得日月升华。想到这不由自鸣得意笑说：“满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州。”
“你的主人就是蛇灵吧？蛇灵到底是谁？”令狐过问。
“我的主人就是蛇灵。你这剑法可以击败我，但未必能击败我的主人。”蒙面人说罢剑光一转，如同一泓秋水，涌向方从哲。
令狐公子挥剑挡去，凭借内力把秋水击破，却见零散之气将方从哲震倒，回头再看，那人早已趁机飞离，只是在屋檐逃离的那刻，看似有一抹花粉洒在其衣裳上，只是此人忙着逃命而没有发现。
小蕊得意地露了出来，从袖中取出个小竹筒，放出里面的一群蜜蜂，嘴角翘笑，“沾上了我的花粉，今晚一定逃不了。我的赤眼蜂会跟着她。”
方从哲趴在地上，已是奄奄一息，看到小蕊和令狐公子不由问道：“你们是谁？”
小蕊蹲下身子对着方从哲的耳朵轻轻说：“我是当今东阁大学士挂兵部尚书孙承宗的孙女孙小蕊。”
方从哲对着孙小蕊又是欣赏又是羡慕，“想不到我方从哲和孙承宗斗了大半生，竟然不知道他有这么一位优秀的孙女，我那些子孙都是不学无术的败家子。凭着这一点，我不如孙承宗。”
或许人之将死，其言也善，方从哲老泪纵横：“我当年作为首辅，已是位极人臣，却心胸狭隘，担心太子继位后重用孙承宗与熊廷弼，所以和郑贵妃勾结，以杨镐为帅出征萨尔浒，同时泄密给女真，好行使借刀之计，除去忠于太子的杜松、刘綎和马林。料不到女真间谍如此神通广大，竟然探得全盘计划，将计就计，全歼我军主力。泰昌爷登基后，沉迷于女色以致精血亏虚，我贪功好利，受那人的蛊惑，引进李可灼献红丸，间接害了泰昌爷。罢官后，一来舍不得功名利禄，二来嫉愤杨涟得志，所以成为齐楚浙党人的领袖，投靠九千岁。杨涟之死，老夫逃不了干系。今日落得如此下场，真是报应！”
小蕊说道：“你说有人蛊惑你献红丸害了泰昌爷？那人潜伏之深，且能让方阁老信服的人，估计就是传闻中的女真间谍首领蛇灵。”
方从哲道：“若非今日派人刺杀老夫，我也参透不出这人的真实身份。”
小蕊问：“那人是谁？”
方从哲却是灯枯油尽，说不出话，对着桌上个手帕指了下，然后就断了气。
令狐公子和小蕊赶到书桌上，看到上面的手帕竟然绣着一朵鲜红的芙蓉花，可在令狐公子和小蕊的眼里，却是一朵带刺带毒的花。
话说全熙回家清点财物，发现损失惨重，于是心急如焚来找高胜马商量，却见高胜马在漕帮大堂里唉声叹气，心知覆水难收，一时悲恨，瘫在地上顿足捶胸：“我老全一向笑脸迎人，委曲求全，想不到今日还逃不出江湖杀戮！周文武，你这阉贼太可恶了，真该下十八层地狱！”
此时小奕带着杨之易进入大堂，高胜马和全熙好是吃惊，赶紧抖了下衣服，强颜欢笑，挤出掌门宗师风范，寒暄几句，正想问小奕和杨之易为何回到这龙潭虎穴，却见黄玉铃又从外面跑回，一脸歉意说道：“昨晚小女子和各位走失了，好不容易才回到这，小奕姐姐和杨公子没事就好。”说罢抱着小奕掉眼泪，使得小奕一时不知所措，心想，“来的可真巧，难怪令狐哥哥教我要小心处事。”
小奕冷静下来，想起了那封信，“这封信肯定跟令狐哥哥有关系，我就照着信上说的去做。”于是就把内容说了出来。杨之易突然嚷了句：“小奕姐姐，我想起来了，我爹入狱前，曾说有份密函藏在太平楼里。爹爹还说，这密信切不可落入坏人的手中，否则大明危矣！”
一席话说得众人大惊失色，尤其黄玉铃的脸更是刷得很黄很黄，像深秋的落叶，那么的黄又那么的深。
众人沉默不语，各有所思。
高胜马想起自己的一切都被东厂给毁掉，恨得咬牙切齿，于公于私都要出口恶气，于是先发话：“我等武林中人，本该行侠仗义，警恶惩奸。杨公子，我陪你去趟太平楼。我在京师多年，识得众多黑白两道，就算内城关闭，也有门路来去自如。”
全熙看高胜马真要摊上这事，心里暗暗叫苦，连声推辞：“我有点内急，再说再说。”说罢正往门外跑，却被杨之易扯着衣服说道：“全大掌柜，我爹生前常说，大丈夫有所为有所不为。虎狼要吃人，可不管这人是委曲求全还是全力反搏啊！”一席话说得全熙面红耳赤。
“老全，说不定拿到密函，周文武投鼠忌器连本带利还给你。”高胜马语带嘲讽。
言者无意听者有心，老全心想：“反正我全副身家都被周公公给毁了！一不做二不休，拿了密函就狠敲周公公一笔，然后跑到个没人认识的地方逍遥快活！富贵险中求，就这么办！” 于是大侠气魄上身，“说得好！行侠仗义，匡扶社稷本来就是我全熙的一贯风格！我刚才说那番话，就是为了试探你们是否有勇气！杨公子果然是虎父无犬子，我全熙没看错人！好！今晚我带着你们一起去拯救天下苍生！”
“那就事不宜迟，今夜不宜人多，就我等三人陪杨公子去，黄姑娘不会武功，就留在这里吧。” 高胜马道。
小奕的心掠过一丝寒意，觉得这里的人突然间都变得那么的陌生，隐隐约约也包括……只是直觉告诉她，“我很快就可以见到令狐哥哥了！”
（时间截止：五月初三戌時末）
