现如今，一说封建，就会有一种保守落后的感觉。溯源封建，有四种解释：一种是分封的政治制度，君主把土地分给宗室和功臣，让他们在这块土地上建国；一种是指封建社会，是马克思主义学说的五种社会形态之一；一种是指封建思想；一种是比喻思想保守、泥古，不开放。
分封的政治制度源于西周。周王伐商，建立西周后分封天下，按照身份功劳不同，给宗室血亲、有功之臣、前朝遗臣赐予领地，分封爵位。这些领有封地和爵位的人成了诸侯，掌控封地内的权利，履行天子规定的义务，按规定使用表明身份的礼器，这种分封制度就是封建。
封建是西周邦国制度的核心，不但要封，而且要建。封是封土，“爵诸侯之土”，给诸侯一片领土明确疆界叫封，封出来的政治实体叫邦。周的国君称王，周的疆土称王国。周王国和诸邦国组成周天下，周天子与诸国君是君臣关系。建是建邦，授予诸邦国主权和治权，包括授土、授民、授爵。授土是将封邦领地的土和代表中央的黄土，用白茅包裹交到受封者手里，受封者对那片土地拥有使用权。授民是将本族臣僚、殷商遗民及封地上的原住民赐给受封者，受封者对那些人拥有统治权。授爵是指定国君、命名国号、发表训示、赐予象征物，受封者拥有相对独立的权力和父死子继或兄终弟及的世袭权。
封建最重要的是建立宗庙和社稷。宗庙用来祭祀列祖列宗，社稷是祭祀土地和谷神的地方。围绕社稷，诞生了前朝后市、左祖右社的建筑制度，国都中央是宫殿，宫殿左边是宗庙，右边是社稷坛。宫城在城南中央，商业区在宫城正北，宗庙（太庙）在宫城之东，社稷坛在宫城之西。有土有谷有民，社稷就成了国家政权的代名词。
把一片片土地分成若干均等的九块，中间一块是公田，周边八块是私田，把私田分给按血缘关系编组的农民。农民耕种好公田才能耕种私田，公田的收入用于公共事务，这就是井田制。从象征意义讲，井田制就是一种封建，封土建邦反过来也可以看作井田制，天下之中的周王、封邦之中的国君，就是那一块块公田。
封建社会是马克思主义学说的五大社会形态（原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会）之一。马克思历史唯物主义观将生产力作为社会发展的决定因素，认为封建社会是生产力发展的必然结果，是取代奴隶社会、孕育资本主义社会的必然阶段。封建社会的根本是封建土地所有制，地主阶级通过掌握土地这一生产资料，对使用土地的农民通过榨取地租、放高利贷、契约租赁、缴纳地租、雇用佃户等手段方式剥削其他阶级。
商鞅变法，实行土地私有制的秦国逐渐成为诸侯国中实力最强的国家后，秦始皇统一天下，建立秦朝，强化中央集权，在全国范围内实施郡县制，完全取代封建制，原本的奴隶主变成新型的地主，奴隶成为农民，中国进入了长达2000多年的封建社会时期，直到中华人民共和国成立，封建社会才彻底结束。
封建社会的本质是一种剥削与被剥削的关系。在西方，封建领主不仅占有农田，还把原来生息在这片领地上的农民也囊括入自己的账簿，使大批农民沦为农奴，农奴被视为领主财产的一部分，与奴隶类似，但农奴只可使用不可买卖。在中国，地主占有土地，赶走原来的土地所有者，然后把土地租佃给这些无地农民，由农民自行开发与耕种，缴纳地租。中国的农民名义上有独立的人身，但实际由于各种原因，农民没有自由。
封建思想特指中国封建社会时期的一种思想观念，这种思想以儒家礼制为主体，核心是三纲五常。三纲指君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，要求为臣、为子、为妻的服从于君、父、夫，同时也要求君、父、夫为臣、子、妻做出表率，是封建社会中君臣、父子、夫妇之间的伦理道德关系。常是不变的意思，这里指一定的准则。五常也叫五伦，是一种封建礼教，内容是仁、义、礼、智、信，用以调整、规范人伦关系的五种行为准则。三纲和五常经常连起来说，就是三纲五常。
三纲五常渊源于先秦时代的孔子。孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念。孟子进而提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”的“五伦”道德规范。汉董仲舒提出的三纲原理和五常之道认为，人伦关系中的君臣、父子、夫妻三种关系存在着天定的、永恒不变的主从关系：君为主、臣为从；父为主，子为从；夫为主，妻为从，亦即所谓的“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。三纲皆取于阴阳之道，君、父、夫体现了天的“阳”面，臣、子、妻体现了天的“阴”面，以此确立的君权、父权、夫权关系，是维护政治秩序稳定的根本法则。仁、义、礼、智、信五常之道是处理君臣、父子、夫妻、上下尊卑关系的基本法则，坚持五常之道，就能维持社会的稳定和人际关系的和谐。
三从四德是三纲五常在百姓日常生活中的体现，是为适应父权制家庭稳定、维护父权—夫权家庭（族）利益需要，根据内外有别、男尊女卑的原则，由儒家礼教对妇女的一生在道德、行为、修养方面进行的规范要求。三从指未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子，女孩子未出嫁之前要听从家长的教诲，不要胡乱地反驳长辈的训导；出嫁之后要礼从夫君，与丈夫一同持家执业、孝敬长辈、教育幼小；夫君不幸先己而去，要坚持好自己的本分，想办法扶养小孩长大成人，并尊重自己子女的生活理念。四德指女子的德、容、言、工，德是品德，能正身立本，相貌端庄稳重持礼，不要轻浮随便；言是言语，与人交谈要会随意附义，能理解别人所言，并知道自己该言与不该言的语句；工是治家之道，包括相夫教子、尊老爱幼、勤俭节约等生活方面的细节。
封建思想强调社会等级的分化，以皇帝为首，贵族、士绅、农民等社会等级分明，每个社会等级都有自己的权利和义务，不能跨越社会等级的界限；强调社会秩序的维护，以皇帝为核心，以宗法制度为基础，维护社会秩序，维护社会稳定，禁止任何形式的反抗和叛乱；强调社会伦理的尊重，以家庭为基础，强调家庭的尊重，强调父母的尊重，强调社会伦理的尊重，禁止任何形式的不敬行为；以礼仪为基础，强调社会礼仪的遵守，强调礼节的遵守，禁止任何形式的不礼貌行为。两千多年来，封建思想深深影响了中国社会的发展，也影响了中国文化的发展。
在日常口语中，封建一词指思想保守落后，不适应现在的社会。就封建思想来说，既包含积极、进步的思想，也包含消极落后的思想，优秀的传统思想文化是应当继承发扬的。维护封建礼教制度所形成的封建道德观念，很多时候是比较传统的、落伍的，没有开拓创新的精神，只会用老观念来看人看世界，不愿意去改变，甚至会阻碍社会的发展。这种过时落后的封建，就需要摒弃。
当然，许多时候，新生的事物诞生，新的思潮的涌现，总是跟我们习惯了的事物和思维不一样，对一些老年人或者思想僵化的人来说，总有那么一些不适应。比如家长不喜欢小孩穿一些稀奇古怪的衣服，标新立异的装扮他们适应不了，年轻人的想法和行为跟传统和习俗不同，他们会毫不犹豫地站出来制止和干涉。每当这个时候，年轻人就会说他们是老封建、老古板。只是，时间一长，这些着装、打扮和做法成为越来越多的人的效仿，也就成了一种习惯。
说了这么多，最想说的，封建其实很拉风，也曾经是一种潮流，走在社会的前列。这就是封建！
