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毛姆短篇小说《水塘》讲述的是劳森和他的妻子埃塞尔的故事。水塘是劳森和埃塞尔第一次见面的地方，劳森喜欢那里，水塘既是他幸福生活的开始，亦是他生命结束之地。
全书分为三部分，第一部分讲述的是劳森在萨摩亚的生活，第二部分是劳森回到英国的幸福生活，第三部分，劳森再次回到萨摩亚的生活。
一、劳森来到萨摩亚
劳森是个受过高等教育的英国人，他在一家银行上班，因为得了很严重的肺病而离开英国来到萨摩亚，因为那个地方适合他养病，刚好他就职的英国银行在那里开设了一家分行。他抵达萨摩亚后在当地找了家酒店，租了个房间住下，很快就跟这里的人们混熟了。他在这座岛上过得惬意、自在。经常在酒店娱乐室闲聊，在英国人俱乐部打台球。他喜欢阿皮亚，因为那里有商铺、平房和当地土著居住的村落。周末，他就骑马来到某个种植园，在山上住上一两个夜晚。他喜欢这里自由和安逸的生活，这里阳光明媚、土地肥沃、物产丰富。有些地方还是原始森林，奇树林立，灌木丛生，既令人感到神秘，又让人心里不安。他骑马穿过树林，陶醉其中，常常流连忘返。
劳森在水塘边遇见了埃塞尔，就被她的美貌折服了。她的父亲是个挪威人，名叫布雷瓦德，他身材矮小，满手老茧，面部粗糙，就像一棵千年古树。四十年前，他身为一艘帆船上的大副，来到这座岛上。他干过铁匠、商人、种植园主，一度相当富裕。九十年代的一场飓风让他变得一贫如洗。现在，他仅仅拥有一小块椰子树种植园。他先后娶过四位当地土著女子做妻子，孩子多得几乎数不过来。有的已经死了，有的到外面闯荡去了，只有埃塞尔留在他身边。
土著人喜欢群居的生活，布雷瓦德想给埃塞尔找一个可以养活他们全家的女婿，劳森当时在银行任职，薪水丰厚，劳森知道，白人娶了土著或混血儿后，肯定会被妻子娘家当成摇钱树。但是他还是义无反顾地跟埃塞尔结婚了。
一个混血女孩能够嫁给一位白人男子，这可是一件值得羡慕的事情。即便最后两人分道扬镳，也比什么都没有发生过好。劳森是位银行经理。毫无疑问，他是目前岛上最抢手的钻石王老五之一。假如他对埃塞尔没有如此痴迷，一定会注意到好多白人女孩都在盯着他呢。
当劳森的同胞们知道劳森要娶土著人时，他们表现的很不屑，他们说：“找个当地女孩子，包括混血儿玩一玩，我没意见，但结婚绝对不行。”因为他们知道娶混血儿的代价很大，一个人要养活十几口人，自己的后代也会面临血统问题，不被欧洲的上层人接受，一辈子生活在谷底，可是劳森已经完全被埃塞尔迷住了，他什么都不管不顾。
自从他和埃塞尔结婚开始，岛上的白种女人就不怎么搭理他了。就连单身时经常去蹭饭的那几家白人朋友，在路上遇到时神色都很不自然。倘若他们和夫人一起出来，碰巧遇到劳森和埃塞尔，他们的夫人态度傲慢，从来不主动和他们打招呼，甚至连头都不点一下。遇到这种情况，劳森总是一笑了之，一点儿也不介意。
当他们的第一个孩子出生后，长得是一个土著人，皮肤黝黑，一点儿也没有白人血统，劳森心里很不舒服，因为岛上的学校不接受土著孩子，从那时起劳森便想带着埃塞尔和孩子回到英国去，培养他们的孩子具有英国血缘的绅士。因为他亲眼看见一些土著孩子乘船前往新西兰读书。他们喜欢和土著孩子待在一起，彼此之间讲土著话，既胆小怯弱又肆无忌惮。等到长大就业，由于血统的缘故，薪水微薄。姑娘们有可能会嫁给白种男人，小伙子们娶白种女子的可能性几乎为零。他们要么迎娶一位混血姑娘，要么迎娶一位土著女子。劳森下定决心，决不让儿子过这种生活。无论付出多大代价，他都要回到欧洲。
劳森心里很清楚，埃塞尔根深蒂固的土著生活方式，使他们无法走近对方灵魂深处。
劳森写信给表兄说，自己的健康状况已经大为好转，故打算回国。他恳请表兄帮他在迪赛德]找份工作，即便薪水低一点儿，也没关系。迪赛德的气候特别适合像他这种患过肺病的人。书信从萨摩亚寄到阿伯丁通常需要四五周时间。当然，这么大的事情仅仅靠这一封信显然不行，至少需要三五封，所以他有足够的时间留给埃塞尔作准备。埃塞尔知道后开心得像个孩子，跟亲戚朋友炫耀说，她马上就要离开这里去英国生活，成为一名英国人了。对她来说，这绝对是件光彩的事情。终于，电报来了：金卡丁郡的一家银行答应雇用劳森。埃塞尔高兴极了，完全可以用“欣喜若狂”这个词来形容。
二、劳森在英国的生活
经过长途跋涉，他们来到了苏格兰，在一个小镇上安了家。再次回到自己的同胞当中，和他们一起生活，劳森感到很满足。自己在阿皮亚度过的那三年，简直就是被“流放”！现在，他又能打高尔夫球了，又能钓鱼了——真正意义上的现在每天都能读到当天的报纸，和自己的生活习惯、价值观念等完全相同的男男女女谈天说地！而且，现在每天都不再吃冷冷的冻肉，不再喝罐装的牛奶。最令他高兴的是，现在埃塞尔完全属于他一个人了。
结婚两年多了，他对她的爱不仅没有减少，而且比以前更加强烈了，一分钟看不见她就会想念得不行。当然，他也非常希望妻子能像他一样。然而，让他意想不到的是，除了刚刚来的那几天，埃塞尔似乎不怎么喜欢这里的生活，天天昏昏欲睡，无精打采。随着冬季的来临，她开始抱怨天气太冷。她每天起床都很晚。埃塞尔不太擅长做家务。她每天的工作就是陪儿子玩耍，用自己的母语和他交谈。为了帮助妻子尽快适应这里的生活，劳森硬着头皮和邻居们交朋友，然后带她参加邻居们举办的家庭聚会。聚会时，女士们低声哼唱民谣，男士们满脸笑容，静静地倾听。埃塞尔好像很害羞，总是一个人远远地坐着。看得出来她很无助，可是劳森却再也想不出更好的办法了。
劳森发现，他不在家时，埃塞尔经常哭泣。在阿皮亚时，埃塞尔根本不是这个样子。那时她很健谈，绝对是一个话痨。无论是家长里短，还是娱乐八卦，她都津津乐道。来到苏格兰后，她变得沉默寡言。尽管他拼命逗她开心，但始终未能如愿。她对家乡和亲人的思念开始使她从情感上疏远劳森。
有一天埃塞尔情绪失控，她对劳森哭着说：“我实在是受不了了，一天也待不下去了。我讨厌这里！我们走，我们一起回萨摩亚。如果继续待下去，我肯定活不长的。我要回家。”
劳森劝她，回到萨摩亚，既没地方住，也没工作做。他在阿皮亚的那份工作早就有人做了。待在这里，这都不成问题。而且，他的工作薪水不低，足以养活他们一家三口。他使出浑身解数，费尽口舌，试图让她明白，回萨摩亚有两大弊端：不仅生活没有保障，而且不利于儿子的成长和未来的发展。
劳森劝埃塞尔道：“对我们来说，苏格兰社会保障体系相对健全，就业机会更多；对我们的儿子来说，留在苏格兰可以接受更好的教育，长大后可以去阿伯丁上大学，得到更多的发展机会。更重要的是，他会成为一个真正的苏格兰人。”
他给儿子起名叫安德鲁。劳森希望儿子成为一名医生，娶一个白人女子为妻。
两个人都不能完全融入到彼此的生活中，劳森娶了一个土著妻子，却想让儿子娶一个白人女子为妻。
终于埃塞尔忍受不了英国的生活，带着儿子偷偷地回到了阿皮亚，当劳森知道后他立刻辞职，要去找埃塞尔，这是他做的最错误的决定，这次决定直接毁了他的人生。
第一次，当劳森在阿皮亚过不惯那里的生活，他要带着埃塞尔回到自己的家乡来，可埃塞尔适应不了英国的生活，埃塞尔走后他就应该放手，重新过自己的生活，因为他们彼此在一起是种折磨。可是劳森被爱情冲昏了头脑，不惜一切要跟埃塞尔在一起，悲剧发生了。
三、劳森再次回到萨摩亚
当劳森再次来到岛上的时候，他的生活发生了翻天覆地的变化，找不到好工作，和埃塞尔寄住在布雷瓦德家里，整日无所事事，土著人喜欢群居生活，一大家子住在一起，而劳森只想跟埃塞尔过二人世界，思想观念不同，接受的文化教育程度不同，当他看到自己的儿子皮肤黝黑，光着屁股，一到阿皮亚，他就变成这个模样了，彻彻底底的土著人，他有些接受不了。
之后劳森在阿皮亚开始忙着找工作。他心里很清楚，再想找一份他回英国前那样的好工作几乎是不可能的了。当然，凭他所学的专业和业务能力，应聘到一家贸易公司应该不是什么困难的事。
“干银行只是挣死工资，”他自言自语道，“做贸易才能赚大钱。”
他的计划是，先在贸易公司好好干，争取得到提拔和重用，然后和别人合伙一起做。如果一切顺利，用不了几年，他就会成为一个富人。
“等我找到工作，领到薪水，我们就搬出去住。”他告诉埃塞尔说，“这里临时凑合凑合还可以，长期住下去可不行。”可埃塞尔却不以为意，因为她们土著人喜欢群居生活，她又不会干家务，搬出去反而不习惯，“嗯，不用太着急。如果找不到更合适的地方，住在这里也挺好。”埃塞尔回答道。
老布雷瓦德家人多，房子面积又小。住在这里，既不安静也无隐私可言。劳森根本找不到机会和埃塞尔单独相处。
劳森每天东奔西走，整整花了一个星期才找到一份工作。他进了一家公司，老板名字叫贝恩。这时，埃塞尔又怀孕了。他再次和埃塞尔谈论搬出去住。埃塞尔回答说，她想继续住在父母家，一直住到孩子出生。劳森试图说服她。
“如果你不喜欢住这里，那就自己一个人去酒店住好了。”
一天，劳森下班后回到家，发现屋子里挤满了当地土著。他们有的在抽烟，有的在喝卡瓦酒，有的在打瞌睡，有的在喋喋不休。屋内一片狼藉。儿子满地乱爬，跟当地土著孩子打闹玩耍。萨摩亚语满屋乱飞，一个英文单词也听不到。只有喝醉了酒，他才可以面对那群友好的当地土著，才可以度过那样的夜晚，从那以后他天天喝酒。
第二个孩子出生后，劳森再次乞求埃塞尔搬出去住，但又被她拒绝了。也许正是在苏格兰生活的那段时间大大增强了她对同胞的依赖感。现在总算再次回到了同胞中间，于是她便以极大的热情，全身心投身于同胞的生活中，完全不顾丈夫劳森的感受，几乎到了肆意妄为的地步。劳森酒喝得更凶了。几乎每个星期六晚上，他都跑去英国人俱乐部喝个烂醉。因为长时间缺乏交流，两人之间的差距越来越大。
劳森有个坏毛病，就是醉酒后老是与人发生争执。有一次，他和雇主贝恩发生了激烈的争吵。贝恩一怒之下把他给解雇了。他只好再找工作，接连两三个星期无所事事。为了消磨时光，他整天跑到酒店或英国人俱乐部喝酒。这总比在家里待着时间过得快。米勒，那个德裔美国人，出于同情，在他的办事处为劳森提供了一个职位。虽然劳森精通金融财会，是个人才，但米勒是个商人，付给劳森的薪水很低。在当时的情况下，即便这是自他开始工作以来薪水最低的一次，他也无法拒绝。埃塞尔和老布雷瓦德都不同意劳森干这份工作，因为有个叫彼得森的混血儿给他的薪水更高。然而，劳森不喜欢为混血儿做事。对他来说，听混血儿发号施令，是种羞辱。一天，他又听到埃塞尔为此唠叨，勃然大怒道：
“我宁可去死，也不会为一个黑人工作！”
“那你就去死吧。”埃塞尔冷冷地回答他道。
又过了半年，劳森越来越离不开酒了，整天喝得醉醺醺的，工作也一塌糊涂。虽然米勒警告过他一两次，但劳森没有引以为戒。有一天，两人争吵起来，劳森便拿起帽子，往脑袋上一扣，扬长而去。由于坏了名声，没人敢雇用他。而且，由于没钱买酒，劳森患上了震颤性谵妄。后来，病虽然好了，但身体变得更差了。最后，他实在没有办法了，只好拉下脸面，请求彼得森给他一份工作。雇用白人为他工作，彼得森感到非常有面子，而且，劳森在数字处理方面很在行，肯定不会吃闲饭。
从那时起，他在人们心目中的形象更是一落千丈。无论是白人、土著还是混血儿，都讨厌他。只是出于对他喝醉耍酒疯感到恐惧，才没有完全不搭理他。他也变得更加敏感，总觉得别人处处和他作对，看谁都不顺眼。
现在，尽管他的生活圈子里基本上都是土著和混血儿，但似乎他已经不再享有白人的尊贵。一方面，作为白人，劳森鄙视土著和混血儿。另一方面，土著和混血儿认为，现在的劳森和他们已经没有什么两样，甚至还不如他们混得好。变化最明显的人当属老布雷瓦德。以前，他一直讨好劳森，而现在对劳森根本不屑一顾。他感到最后悔的事情就是把女儿埃塞尔嫁给他。有一两次，这两个男人甚至大打出手，很不光彩。每当丈夫和父亲发生冲突，埃塞尔总是站在她父亲一边。值得一提的是，埃塞尔全家都喜欢劳森喝醉——他喝醉时要比清醒时好得多。他喝醉了酒，要么往床上一躺，要么就睡在地板上，人事不省，至少不会惹是生非了。
大家都无视劳森的存在，好像这个家里根本就没这个人似的。他吃过早餐出门，晚上之所以回来完全是为了填饱肚子。他不再与埃塞尔吵闹。有时因为缺钱，不能去英国人俱乐部喝酒，晚上就待在家里和老布雷瓦德等人打打纸牌。在埃塞尔眼里，他就是一条狗，不喝酒时，胆小怯懦、非常温顺，一旦喝了酒，狂躁不安，令人恐惧。最让埃塞尔感到恶心的是，每次发疯过后，他就开始哭哭啼啼，悔过求饶，他跟埃塞尔之间的矛盾越来越大，他喝醉酒后经常出手打埃塞尔，他们的婚姻陷入困境。
结婚之初，我们都过得很好，为什么五年十年之后差别会那么大，有人成功了，过上了富裕的生活，有人却生活在谷底，终身难以从泥潭里爬出来，就像劳森一样，他要是没有娶埃塞尔是不是过得很幸福，可能是人人都羡慕的上层人，可是他最终活成了人人厌弃的人。
俗话说融入不了的环境不用强融，如果硬挤到时候毁掉的就是自己。因为长期压抑的生活，还有工作的不如意，跟埃塞尔之间的关系也越来越坏，他终于忍受不了，新年夜在水塘自杀了，结束了他痛苦的生活。
其实劳森完全可以回到英国，重新开始，他却把自己的路走死了。他直到死都不知道他的生活是哪一点出了问题，他最后说也许不该跟土著女人结婚。
他的结局在跟埃塞尔结婚时就已经注定，当婚姻生活过不下去的时候，有时候放手既是成全别人，也是成全自己。
