焦虑发作，简而言之就是焦虑过高，以至于仅仅依靠原有的应对策略已不足以应对了，于是身体系统开始介入，并以失控的方式来报警。身体系统的报警，就是躯体化的症状，如呼吸急促、心跳加速、大量出汗、头晕目眩、濒死体验。焦虑发作程度更高一点时就称为惊恐发作。在惊恐发作中，自我功能近乎瘫痪，表现为行动力的彻底丧失。如战场上的惊恐发作，可能连面临威胁时的逃命都不知道了。
一直以来，对焦虑或惊恐发作的治疗，较多地依托于行为（脱敏）治疗。这种治疗方式是对症的、短程的，却不溯源。通过暴露、冲击的或系统脱敏的治疗，患者有机会对焦虑产生更高的适应性，从而减轻焦虑的威胁，免除惊恐的出现。
行为治疗起效的原因是什么呢？这个问题或是有争议的，或是不清楚的。
倘若要我推测，我觉得很可能与治疗师与患者的互动有关，这种互动意味着治疗师为患者提供了相当可靠的情感支持。短时间的情感支持，可以帮助患者减缓症状；长时间支持，则可能协助患者形成内在更为牢固的心理安全基地。在这种情况下，也可称为患者对治疗师（以及治疗关系）的内化。内化，必将强化患者的自我功能，使得症状威胁从根本上被动摇，甚至完全摆脱。
从溯源立场看焦虑/惊恐发作，可以理解为当事人的情绪（情感）自我调节系统不健全，使得他或她在面对比一般水平更高的刺激或压力时，导致超载，自我系统就此报警，警铃响个不停。而这种情况之所以会出现，概因自我调节系统本身的脆弱或存在Bugs。
为什么会有这样的Bugs？这得从自我的心智如何产生说起。
心智化产生心智化，中间路径是安全依恋。即照料者（父母、治疗师）-被照料者（儿童、患者）之间的安全依恋关系，使得前者的心智可以顺利地通过它来传递给后者。倘若中间过程是不安全的，会怎么样呢？曰，这种传递就会被迫中断。
心智化的中断乃是依恋关系创伤的具体表现。不安全、不信任的体验弱化着依恋，制造出了依恋创伤。严重不安全依恋关系可以是“混乱型”的、“未解决型”的，结果就是心智化被从根本上破坏。心智化被破坏得越严重，儿童就越是不得不提前发展出不依赖关系来自我调节的“强迫性独立”的能力——这种能力，往往是功能并不健全的，勉为其难的。比如，虐待性依恋关系，就容易导致心智的被破坏。长期忽略、冷暴力，亦然。
一句话，倘若依恋者被迫从伤害性的不安全依恋关系中过早离开（而不是安全的“软着陆”），那么，创伤就形成了。而这种创伤就表现为心智化的中断，自我功能的不健全，个人的脆弱。焦虑或惊恐发作者的内心敏感而脆弱，就因他们早年过早地离开了本应更久照料他们的依恋关系，被迫提前独立。
为此，你可以看出，焦虑障碍通常会以疏离的成人人际风格为基础。他们对亲密有着矛盾的内在体验：一方面渴望亲密关系的支持，另一方面又害怕受到亲密关系对象的伤害。他们的自我功能脆弱是因为他们不能安全地在面对压力、坦然而顺当地寻求并得到可靠的情感支持。他们所要寻求支持的对象，往往恰好是他们感觉不可靠的、会不可预测-不可控制地伤害他们的对象。自我脆弱在高压力下暴露出来了，寻求支持的路径不通畅甚至被阻塞了，焦虑就会无限制地攀升，惊恐便不期而至、猝不及防。
凡有惊恐发作障碍的患者，无不有被深埋的心理创伤。没有例外。
可怕的是，他们的创伤在他们自己感受起来，甚至还是“不足与外人道”的羞耻之事，因而也很难主动寻求治疗。即使主动寻求治疗了，这种深埋之痛，也很难被挖掘出来。他们自己也倾向于否认、回避、压制，别人要动它也会让他们感觉创伤“活现”，疼痛难忍。从惊恐发作到焦虑障碍，难治性显而易见。
